Tim Merlier rijdt zijn laatste koersen in de Europese kampioenentrui deze week.
Vrijdag, zaterdag en zondag staan er drie eendagswedstrijden op het programma voor The Wolfpack: Kampioenschap van Vlaanderen, Super 8 Classic en Gooikse Pijl. Twee daarvan bieden kansen voor de sprinters, al kan de wind het scenario altijd veranderen, terwijl in de derde de aanvallers en puncheurs in de schijnwerpers zullen staan.
Sinds hij vorig jaar de Europese titel op eigen bodem won, heeft Tim Merlier in totaal 16 overwinningen behaald – een indrukwekkende prestatie en een aantal dat geen enkele andere renner wist te evenaren in de Europese kampioenentrui sinds 2016, het jaar waarin de competitie werd opengesteld voor profs. De 32-jarige renners is dit seizoen de meest succesvolle sprinter van het peloton. Hij start in het Kampioenschap van Vlaanderen en Gooikse Pijl – twee wedstrijden die hij vorig jaar won – in de hoop opnieuw mee te doen om de zege als het uitdraait op een massasprint.
“Het was een fantastisch jaar in de Europese kampioenentrui. Ik pakte veel zeges, waaronder twee in de Tour de France. Maar als ik één moment moet uitlichten dan is dat wel het podium in Gent-Wevelgem. Daar staan met die trui, ook al won ik de wedstrijd niet, voelde bijzonder, omdat het een van de weinige klassiekers is waar je als sprinter nog echt kunt meestrijden om de overwinning”, zei Tim. “Ik kijk ernaar uit om na bijna een maand zonder koersen terug in actie te komen en ben gemotiveerd om er te staan en nog één keer te proberen winnen als Europees kampioen.”
In totaal komen er negen renners van Soudal Quick-Step in actie tijdens de drie wedstrijden van deze week: Ayco Bastiaens, Pascal Eenkhoorn, Gil Gelders, Antoine Huby, Tim Merlier, Bert Van Lerberghe, Warre Vangheluwe, Louis Vervaeke en Jordi Warlop. Zij krijgen versterking van drie renners uit het Devo Team: Jelle Harteel, Lars Vanden Heede en Matijs Van Strijthem.
“Twee van de wedstrijden zijn er voor de sprinters en we zijn klaar om Tim te ondersteunen, met onder meer Bert – een van de beste lead-outmannen in het peloton – aan zijn zijde. Wat betreft de Super 8 Classic, daar kunnen we een tactische strijd verwachten, met rondes over de Moskesstraat, Holstheide en Smeysberg, die het koersverloop zeker gaan bepalen. We hebben sterke renners voor alle drie de koersen, waaronder enkele Devo Team-renners die weten wat hard koersen betekent. We gaan er alles doen om een mooi resultaat te behalen”, aldus sportdirecteur Kevin Hulsmans.
Kampioenschap van Vlaanderen: Ayco Bastiaens, Jelle Harteel, Tim Merlier, Bert Van Lerberghe, Matijs Van Strijthem, Warre Vangheluwe, Jordi Warlop.
Super 8 Classic: Pascal Eenkhoorn, Gil Gelders, Antoine Huby, Lars Vanden Heede, Warre Vangheluwe, Louis Vervaeke, Jordi Warlop.
Gooikse Pijl: Ayco Bastiaens, Pascal Eenkhoorn, Gil Gelders, Tim Merlier, Bert Van Lerberghe, Warre Vangheluwe, Jordi Warlop.
Photo credit: ©Dario Belingheri / Getty Images
