Onze renner bezorgde een hele natie kippenvel dinsdagmiddag, toen hij de flanken van een van de beroemdste beklimmingen uit het wielrennen veroverde.
Valentin Paret-Peintre schreef geschiedenis in de zestiende etappe van de Tour de France met een zege gebouwd op vastberadenheid, vertrouwen en de unieke Wolfpack-geest – de essentiële ingrediënten voor een gedenkwaardige en emotionele dag voor Soudal Quick-Step en Frankrijk, dat sinds afgelopen zomer wachtte op zo’n moment.
"Ik besef nog niet wat er is gebeurd! Een ritzege in de Tour is al iets uitzonderlijks, maar winnen op de Mont Ventoux is van een andere orde."
“Ik bleef in mezelf geloven in de finale, ging voluit en bleef tegen mezelf zeggen: ‘Je moet dit doen, geef alles!’ Ik kan niet onder woorden brengen wat deze overwinning voor mij betekent – ik heb tijd nodig om dit allemaal te laten bezinken,” vertelde Valentin, de eerste Fransman in 23 jaar die op deze mythische klim won.
Als pure klimmer maakte de Fransman deel uit van een grote kopgroep die een maximale voorsprong van zeven minuten op het peloton opbouwde. Hoewel de groep uiteenviel op het vlakke stuk richting Mont Ventoux bleven Valentin en zijn ploeggenoten geloven in hun kansen. Pascal Eenkhoorn voerde het tempo op vóór de klim om het gat te verkleinen, waarna Ilan Van Wilder het stokje overnam op de oplopende wegen en zo het pad effende voor Valentins aanval. De nummer 2 uit de Tour of Oman ging vroeg aan, vastbesloten om een selectie te forceren en de voorsprong van de eenzame leider Enric Mas (Movistar) weg te werken.
De aansluiting kwam met nog vijf kilometer te gaan, waarna een nieuw gevormde kopgroep samenwerkte in een poging de achtervolgers voor te blijven. Hoewel ze de klim begonnen met vijf minuten voorsprong op het peloton was daar nog maar één minuut van over onder de rode vod. Daar kwam Van Wilder in beeld: de Belg reed een indrukwekkende achtervolging, sloot in de laatste 500 meter aan bij de leiders en ging direct op kop om het tempo hoog te houden. Een meesterlijke lead-out en een toonbeeld van de Wolfpack spirit, bekroond met een magistrale overwinning van Paret-Peintre.
De Fransman reageerde op een versnelling van Ben Healy (EF Education-EasyPost), kwam langszij in de laatste bocht en ging hem voorbij in het zicht van de finish. Met een mix van ongeloof en vreugde schreef hij geschiedenis.
“Eerlijk gezegd was dit niet het plan van de dag. Ik dacht dat dit een etappe voor de klassementsrenners zou zijn, maar toen ik zag dat een grote groep wegreed, dacht ik: ik heb niets te verliezen. Ik voelde me goed en het gaf veel vertrouwen om twee ploegmaats mee te hebben. Ik zei tegen hen dat ik sterke benen had, ze hebben geweldig werk geleverd. Ik ben hen enorm dankbaar – vooral Ilan, die een ongelooflijke inspanning leverde in die laatste kilometer. Het is moeilijk uit te leggen hoe ik deze etappe heb gewonnen, maar ik heb het gedaan. Ik ben in de zevende hemel. Dit is een bijzondere dag voor mij, voor het team en voor mijn land. Ik ben zó gelukkig”, zei Valentin, die amper één jaar oud was toen voor het laatst een Fransman de Mont Ventoux won.
Ilan Van Wilder, de onbetwiste MVP van de dag, kon zijn emoties niet verbergen aan de finish: “Ik ben zó blij voor Valentin en voor het team. De afgelopen dagen waren niet makkelijk, maar we zijn blijven geloven in onszelf, omdat we weten waartoe we in staat zijn. Valentin zei dat hij zich goed voelde, dus besloten we vol voor hem te gaan. Toen ik in de laatste kilometers zag dat ik niet ver meer zat, heb ik alles gegeven om terug te keren. Ik kon net voor de laatste kilometer aansluiten en twijfelde geen seconde om het tempo te bepalen, want ik wist dat de klassementsmannen snel dichterbij kwamen. Wat we vandaag hebben gedaan, is ongelofelijk. Een dag die ik nooit meer vergeet!”
Ook Soudal Quick-Step CEO Jurgen Foré was onder de indruk. “We weten dat Valentin een slimme renner is en een geweldige klimmer met een sterke punch, maar om hem op deze iconische beklimming te zien winnen is bijna niet te bevatten. We zijn ontzettend trots. Deze overwinning was niet mogelijk geweest zonder Ilan die op het juiste moment terugkwam en een ongelooflijke lead-out deed op de Ventoux. Dit is zo’n moment dat toont waarom wij de Wolfpack zijn. Vier ritzeges in de Tour de France is een fantastische prestatie voor onze ploeg en bewijst hoe hard we dag in dag uit werken.”
Photo credit: ©Tim De Waele / Getty Images
