De Fransman kleurde de vlucht in de loodzware veertiende etappe.
Valentin Paret-Peintre verdedigde de kleuren van Soudal Quick-Step tijdens de tot dusver zwaarste rit van deze Tour de France: een etappe van 182,6 kilometer dwars door de Pyreneeën, van Pau naar Luchon-Superbagnères. Met vier gecategoriseerde beklimmingen – waaronder de mythische Tourmalet – en meer dan 5000 hoogtemeters, werd het peloton langzaam maar zeker uitgedund tot slechts twintig renners overbleven in de groep met de gele trui aan de voet van de slotklim.
Het was ook de dag waarop Remco Evenepoel afscheid moest nemen van de Tour de France. De Belg – winnaar van de vijfde etappe en drager van de witte trui – stapte af op de flanken van de Tourmalet, ondanks zijn grote inzet om door te zetten. “Ik had geen ideale voorbereiding op deze Tour, maar heb er alles aan gedaan om in de best mogelijke vorm te zijn. Toch zat ik net niet op 110% en dat is precies wat je nodig hebt om in het klassement mee te doen. Ik voelde me al drie dagen niet goed en vanochtend voelde ik me leeg. Op de klim had ik simpelweg de benen niet. Het is jammer dat ik moest opgeven, maar dat verandert niets aan mijn band met deze wedstrijd”, verklaarde Remco tegenover de media.
Vooraan koos debutant Valentin Paret-Peintre voor de aanval. De 23-jarige Fransman sprong uit het peloton, sloot aan bij de al gevormde kopgroep en reed dapper verder, ondanks de dichte mist op de hoge toppen. Vlak voor de top van een van de klimmen begon de groep uit elkaar te vallen, maar samen met Sepp Kuss (Visma–Lease a Bike) zette Paret-Peintre de achtervolging in op de eenzame leider Lenny Martinez (Bahrain Victorious).
Met nog 40 kilometer te gaan, wisten ze het gat te dichten en draaiden samen kop over kop. Niet veel later keerden enkele renners uit de oorspronkelijke vlucht terug, waardoor er aan de voet van de voorlaatste klim een kopgroep van acht ontstond. Op de eerste steile stroken van de legendarische Superbagnères – voor het eerst sinds 1988 weer in de Tour – werd Valentin uiteindelijk gegrepen door het peloton, na meer dan 80 kilometer in de aanval. Een sterke prestatie van de jonge Fransman, die volgende week nog meer kansen krijgt om zich in de bergen te tonen. De ritzege ging naar Thymen Arensman (Ineos Grenadiers), die de favorieten wist af te houden op de slotklim van buitencategorie.
“Ik voelde me goed vandaag in de kopgroep, het was een sterke vlucht en ik heb mijn kaart uitgespeeld. Ik probeerde zo lang mogelijk vooraan te blijven, maar uiteindelijk raakte ik door mijn krachten heen. Arensman was vandaag de sterkste en verdiende de overwinning. Voor ons kwam het er niet uit, maar we blijven gemotiveerd en geloven in onze kansen in de komende etappes. De Tour is nog lang”, vertelde Valentin na afloop van de etappe.
Photo credit: ©Dario Belingheri / Getty Images
