De Belg toonde zich opnieuw de sterkste in een massasprint en maakt het dozijn overwinningen van dit seizoen compleet.
De naam is Tim Merlier. Koersen winnen is zijn ding. De Europees kampioen pakte opnieuw de hoofdprijs in de meest prestigieuze koers ter wereld, na een schitterende sprintzege in Châteauroux – dezelfde plek waar Soudal Quick-Step ook in 2021 al won.
Etappe negen was volledig vlak en zou op papier een rustige rit moeten zijn, maar de aanwezigheid van een sterke kopgroep en de constante dreiging van waaiers zorgden ervoor dat het peloton alert moest blijven en stevig moest achtervolgen. Dat resulteerde in de op één na snelste etappe in de geschiedenis van de Tour de France: een indrukwekkend gemiddelde van 50,01 km/u! In de slotkilometers liep de spanning op, maar de 32-jarige Merlier toonde zijn kalmte en koelbloedigheid. Hij bleef uit de wind, wachtte tot de laatste 200 meter en sloeg toen toe. Met een krachtige versnelling klopte hij Jonathan Milan (Lidl-Trek) voor zijn tweede zege van de week na wederom een bloedstollende sprint.
“Ik ben blij dat ik hier vandaag kon winnen en zo het harde werk van het team kon belonen. Het was de hele dag nerveus door de wind, maar uiteindelijk bleef het peloton bij elkaar. De hitte maakte het ook zwaar, dus het was absoluut geen gemakkelijke etappe ondanks het vlakke profiel. We hebben hard achter de vluchters aangejaagd, samen met andere teams, en kregen ze uiteindelijk terug.”
“Toen we Châteauroux binnenreden was ik Bert even kwijt, maar ik vond hem terug met nog twee kilometer te gaan en vanaf dat moment was ik weer rustig en vol vertrouwen. Dat stelde me in staat om een perfecte sprint te rijden. Ik herinner me nog de overwinning van Cav hier vier jaar geleden. Ik ben blij dat ik nu ook een zege voor Soudal Quick-Step kon boeken in deze prachtige stad. Twee overwinningen uit twee massasprints waarin ik aanwezig was – dat maakt het een geweldige Tour de France, zowel voor mij persoonlijk als voor de ploeg”, zei Tim, nadat hij Soudal Quick-Step hielp om als eerste team drie etappezeges te behalen in deze editie.
Photo credit: ©Tim De Waele / Getty Images
