Remco Evenepoel en Tim Merlier leiden het team tijdens de 112e editie van de wedstrijd.
Lille is op 5 juli gastheer van de Grand Départ van de grootste wielerwedstrijd ter wereld. Die dag wacht het peloton een vlakke etappe, waarin de sprinters naar verwachting in de schijnwerpers staan. Het is slechts het begin van wat een chaotisch en extreem nerveus eerste deel van de ronde kan worden, met korte maar steile beklimmingen, smalle wegen en verraderlijke finales die de renners flink op de proef zullen stellen. Het tweede deel van de Tour de France brengt de grote beklimmingen van deze editie – Hautacam, Mont Ventoux, Col de la Loze en La Plagne – een veeleisende bergtijdrit naar Peyragudes en de traditionele finish op de beroemde Champs-Élysées in Parijs. Dit jaar komt die aankomst na meerdere rondes over een parcours geïnspireerd op de Olympische wegrit.
Remco Evenepoel - derde in het eindklassement en winnaar van de witte trui in de vorige editie van Le Tour - keert terug aan de start van deze grote ronde. De 25-jarige, die vorig jaar als eerste Belg in meer dan veertig jaar op het podium van de Tour eindigde, kijkt uit naar deze nieuwe uitdaging.
"Het is mijn tweede Tour de France en ik kijk uit naar de Grand Départ, dat niet ver van België plaatsvindt. Het is duidelijk dat ik mik op een goed klassement, maar het belangrijkste zal zijn om in de eerste helft van de ronde geen tijd te verliezen – die zal heel nerveus zijn, met veel valstrikken en lastige wegen. Net als vorig jaar wil ik graag een etappe winnen en goed eindigen in het klassement, terwijl ik het dag per dag bekijk", aldus de tweevoudig olympisch kampioen.
Voor Europees kampioen Tim Merlier wordt dit zijn eerste deelname aan de Grande Boucle sinds 2021. De Belgische sprinter begint aan de ronde met tien overwinningen op zijn naam sinds het begin van het seizoen. Het team van Soudal Quick-Step bestaat verder uit Mattia Cattaneo, Pascal Eenkhoorn, Duits tijdritkampioen Maximilian Schachmann, Ilan Van Wilder en Tour-debutanten Valentin Paret-Peintre en Bert Van Lerberghe.
"De wedstrijd is op te delen in twee delen. Een hectische eerste helft zonder echte bergetappes, maar met een vlakke individuele tijdrit waarin tijdsverschillen kunnen ontstaan, en volop kansen voor sprinters en puncheurs. Tim en Remco zullen meerdere kansen krijgen, maar het belangrijkste is dat iedereen die eerste tien etappes veilig doorkomt. De vele bergetappes en de klimtijdrit in het tweede deel maken de koers enorm zwaar en zelfs de slotetappe in Parijs kan nog een rol spelen in het algemeen klassement. We hebben een sterk en ervaren team, dat deze zomer mooie dingen kan laten zien. We starten dan ook met veel vertrouwen", aldus sportdirecteur Tom Steels.
Photo credit: ©Luc Claessen / Getty Images
