De Britse kampioen staat op slechts vier seconden van de eindzege.
Ethan Hayter is teruggezakt naar de tweede plaats in het algemeen klassement – maar dat gebeurde pas na een heroïsche strijd tot het uiterste – aan het einde van een snelle en intense etappe rond Durbuy, waar de koninginnenrit van de wedstrijd plaatsvond. In totaal moesten er 19 hellingen overwonnen worden, waaronder de Mur de Durbuy – die drie keer werd beklommen – en de Côte de Hermanne, waar de Gouden Kilometer lag. Het peloton kreeg geen moment rust en viel al vroeg uiteen in verschillende groepen, wat zorgde voor een open koers.
Na zijn overwinning in de vorige etappe zat Ethan Hayter er opnieuw goed bij toen het peloton brak. Hij sloot zich snel aan bij de kopgroep, die een voorsprong van een minuut uitbouwde met nog 70 kilometer te gaan. De koers bleef voortdurend veranderen en in de laatste 50 kilometer reed een sterk viertal weg, terwijl de rest werd opgeslokt door het peloton. Ethan bleef in de eerste achtervolgende groep en nam lange beurten op kop om zijn leiderstrui te verdedigen en het verschil met de vluchters te verkleinen, dat op een bepaald moment opliep tot 40 seconden.
Bij de laatste passage van de Mur de Durbuy kon de achtervolgende groep de koplopers al zien, maar uiteindelijk kwam men net te kort en bereikte het viertal de finish. Jente Berckmoes (Lotto) won de etappe. Hayter gaf alles op de steile slotklim, in de wetenschap dat elke seconde telt om zijn klassementsambities levend te houden voor de slotrit. Daardoor staat de Brit nu op slechts vier seconden van de nieuwe leider, Filippo Baroncini (UAE Team Emirates), met nog één vlakke rit te gaan in Brussel op zondag, waar bonificaties nog een rol kunnen spelen tijdens de Gouden Kilometer.
“Het team heeft vandaag indrukwekkend werk geleverd door de ontsnapping constant onder controle te houden. Toen een grote groep wegreed, volgde ik mijn instinct en sprong mee. De voorsprong groeide, nam weer af, en toen zat ik weer in het peloton en begonnen we hard te jagen. Ondanks onze beste inspanningen moest ik de trui voor een paar seconden afstaan, maar zondag proberen we het opnieuw”, zei een strijdvaardige Ethan na de finish.
Photo credit: ©Rhode Van Elsen / Getty Images
