In een belangrijke stap richting meer veiligheid voor renners in het profpeloton, bundelen Soudal Quick-Step en AG Insurance – Soudal de krachten met de Universiteit Gent om een geavanceerde veiligheidstracker te testen en verder te ontwikkelen. Dit innovatieve apparaat brengt real-time data en slimmere communicatie rechtstreeks naar het hart van het peloton.
De nieuwe tracker, ontwikkeld door het Internet and Data Science Lab van de Universiteit Gent, combineert live positiebepaling, incidentdetectie en tweerichtingscommunicatie. Daarmee gaat het een flinke stap verder dan de huidige GPS-oplossingen. Het doel: de koers niet alleen sneller of spannender maken, maar vooral veiliger. In de komende maanden zullen beide teams het apparaat actief testen in zowel trainings- als wedstrijdomstandigheden en waardevolle feedback geven voor verdere verfijning.
Een baanbrekende benadering van veiligheid
De Universiteit Gent is al meer dan vier jaar toonaangevend op het gebied van veiligheidsinnovatie in het wielrennen. Zo levert ze onder andere de crashdatabase en analysetools voor SafeR, ten dienste van de UCI. Die tools helpen organisatoren risico’s vóór en na wedstrijden te identificeren en te beperken.
Maar één cruciaal aspect ontbreekt nog: real-time inzichten tijdens de wedstrijd – en dan vooral binnen het peloton. De UGent-tracker wil die leemte opvullen met automatische waarschuwingen, nabijheidsdetectie, incidentrapportage en directe communicatie tussen renners, ploegen en wedstrijdleiding.
Dit levert voordelen op voor alle betrokkenen: betere koersdata voor fans en media, duidelijkere communicatie voor ploegleiders in de volgwagen, slimmere tools voor juryleden, en diepgaandere analyses voor ploegen en pers achteraf.
Testfase en voortgang ontwikkeling
Het project heeft al een werkend prototype en een monitoringdashboard opgeleverd, ontwikkeld in samenwerking met een hardwarepartner. Bovendien werd een grootschalig onderzoek gehouden onder meer dan 500 leden van de wielergemeenschap, in samenwerking met Belgian Cycling en Cycling Vlaanderen. De resultaten van die enquête sturen de volgende ontwikkelingsfasen aan.
Eind juni nemen geselecteerde renners en stafleden van Soudal Quick-Step en AG Insurance – Soudal deel aan een workshop, waarin ze feedback geven op het ontwerp, de functies en de communicatiemogelijkheden van het apparaat. Later deze zomer beginnen de eerste realistische tests in koers- en trainingsomgevingen. Verdere testmomenten staan gepland tijdens het trainingskamp van de ploeg in Calpe in december. Het project mikt op afronding tegen de zomer van 2026, met als doel de tracker daarna op de markt te brengen.
Vooruitblik
Om deze tracker breed beschikbaar te maken voor het profpeloton, is samenwerking nodig met nationale en internationale wielerbonden. Een officiële standaardisering – of zelfs regulering – is essentieel om het volledige veiligheidspotentieel van het systeem te benutten. Over de financiering en verdeling van de kosten wordt nog overleg gevoerd. Belanghebbenden onderzoeken hoe ze gezamenlijk kunnen investeren in veiliger wielrennen, op alle niveaus van de sport. Dit project zou een keerpunt kunnen betekenen: van reactieve veiligheidsmaatregelen naar proactieve preventie, ondersteund door slimme data en samenwerking.
Soudal Quick-Step en AG Insurance – Soudal CEO Jurgen Foré zegt hierover: “De veiligheid en het welzijn van onze renners zijn een topprioriteit voor het management van beide topteams. We werken actief samen met organisatoren, bonden zoals de UCI en Belgian Cycling, en andere ploegen om echte vooruitgang te boeken op het gebied van veiligheid. Tegelijkertijd kijken we naar wat we zelf kunnen doen: van zichtbaarheid verbeteren met opvallende kleding, tot het testen van beschermende uitrusting en airbags tijdens trainingen, en nu ook het ondersteunen van de UGent-veiligheidstracker. Ons doel is duidelijk: bijdragen aan een veiligere en meer verantwoorde sport en de gezondheid en integriteit van onze renners beschermen.”
Ook Prof. Dr. Steven Verstockt van de Universiteit Gent benadrukt: “Technologie is niet de drempel, maar de sleutel. De toekomst van het wielrennen ligt in slimme, geïntegreerde oplossingen die samen met renners en ploegen worden ontwikkeld. Alleen zo maken we de sport veiliger, eerlijker en beter voor iedereen. We zijn dan ook bijzonder dankbaar voor de tijd en inzet die Soudal Quick-Step en AG Insurance – Soudal in dit project steken – dat is van onschatbare waarde om ideeën om te zetten in echte impact.”
Photo credit: ©Wout Beel