Een van de bekendste heuvels in Vlaanderen staat ook dit jaar weer in de spotlights.
Paterberg. Een naam die niet alleen in Vlaanderen, maar in de hele wielerwereld respect afdwingt. Een beest dat elke lente moet worden bedwongen door degenen die dromen van glorie in de Ronde van Vlaanderen. Een korte klim van slechts 300 meter, maar met genadeloos steile stijgingspercentages die als lood in de benen kunnen slaan na 250 kilometer koers, wanneer de renners Oudenaarde naderen en hopen op een zege die hun carrière zal definiëren.
Maar dat was niet altijd zo. De helling in de gemeente Kluisbergen werd pas sinds 1986 een vast onderdeel van het Vlaamse Monument. Net zoals Pink Floyd destijds de overgang maakte naar de David Gilmour-jaren, onderging ook de Paterberg een transformatie: van een asfaltweg naar een kasseiklim die legendarische status zou verwerven. In die beginjaren speelde de Paterberg nog geen cruciale rol in de finale. Het was slechts een van de vele hellingen die het peloton in de laatste 100 kilometer moest trotseren. Maar in 2012 veranderde alles.
Dat jaar verplaatsten de organisatoren de finish van Ninove naar Oudenaarde, en ineens kreeg de Paterberg een veel grotere invloed op het koersverloop. De renners moesten hem twee keer beklimmen, de tweede keer op minder dan 15 kilometer van de streep. In dat eerste jaar waarin de Paterberg de laatste helling van De Ronde werd, schreef Tom Boonen opnieuw geschiedenis voor ons team. Hij kwam als eerste boven uit een kopgroep van drie en sprintte vervolgens naar zijn derde overwinning in de wedstrijd, een triomf die hem definitief een plaats gaf tussen de grootste renners in de Vlaamse wielergeschiedenis. Sindsdien is de Paterberg vaak de springplank naar de overwinning gebleken, een klim die alleen de sterksten kunnen overleven.
Voor de slotwoorden gingen we te rade bij de man die de Paterberg talloze keren bedwong op weg naar de zege, niet alleen in De Ronde, maar ook in E3 Harelbeke: de enige echte Tom Boonen. "De Paterberg is een van de zwaarste beklimmingen in Vlaanderen, maar dat is niks nieuws. Het is ook een klim waar je je strategie moet aanpassen, afhankelijk van welke kant je hem oprijdt. In De Ronde moet je vooraan zitten, want je komt aan met veel snelheid. In Harelbeke kom je vanaf een andere kant en mis je die snelheid, waardoor je trager omhoog gaat."
"De kasseien zijn echt lastig, en je moet voorin zitten, maar niet te veel in de wind. Je moet wachten tot de laatste 50 meter, want daar kun je echt het verschil maken, vooral als je na de top nog een versnelling in de benen hebt. Het is een brute klim, en je moet echt in topvorm zijn om daar het verschil te maken."
28 maart & 6 april. Zet deze data in je agenda voor de Paterberg-rendez-vous van dit jaar.
Photo credit: ©Tim De Waele / Getty Images