De sponsors, rensters en het management hebben hun ambities en doelen voor dit jaar uiteengezet.
Het seizoen 2024, dat vorige maand van start ging, kwam met een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van AG Insurance – Soudal: de overstap van het Continentale niveau naar de World Tour, een welverdiende na een sterke campagne in 2023 waarin het team overwinningen en punten behaalde in enkele van de belangrijkste koersen op de kalender.
Deze nieuw verworven World Tour-status opent de deur voor de groei van de veelbelovende renners van het team door hen de kans te geven regelmatig ervaring op te doen op het hoogste niveau. Het team dat aanzienlijk versterkt is met de toevoeging van Julie Van De Velde, Sarah Gigante en Kim Le Court, is veelzijdig, robuust en ongelooflijk gemotiveerd, klaar om de uitdagingen en veeleisende evenementen van de World Tour aan te gaan.
Met veel optimisme en enthousiasme begon AG Insurance – Soudal het seizoen met een knalprestatie, door een klinkende overwinning te behalen in het allereerste evenement van de kalender, de Tour Down Under. Dat uitstekende resultaat, behaald door een jonge selectie, diende als bevestiging van de groei van het team, wat een van de pijlers is sinds de oprichting ervan. "Het team heeft zich de afgelopen seizoenen op alle niveaus sterk ontwikkeld en dat is iets opmerkelijks, wat onderstreept hoe gezond dit project is. We zijn onder de indruk van hoe ze zijn gegroeid, van de duidelijke doelen en het geduld dat ze hebben, en van hoe ze kansen geven aan de jonge renners."
"We zijn een trotse sponsor van dit team en we hopen ze ook dit jaar te zien presteren en hun opwaartse traject voort te zetten. Het is belangrijk dat het team zich blijft inzetten voor zijn doelstelling om het vrouwenwielrennen te ontwikkelen", zei Jan Heyvaert van AG Insurance.
"We delen de waarden waarop AG Insurance zich richt. We zijn hier voor de lange termijn en we zijn ongelooflijk toegewijd aan dit project, omdat we ook sterk geloven dat het belangrijk is om aan de toekomst te bouwen. Dit team is een mooi team, krijgt alle basisprincipes goed, is ambitieus, blijft op een gestaag tempo groeien, en voor ons, als bedrijf, is het sponsoren van hen de logische keuze en we zijn blij om deel uit te maken van dit team", voegde Luc Thys van Soudal toe.
"We zijn een heel jong team en we proberen te groeien. We hebben sponsors die dit project voor 100% ondersteunen. We hebben een perfecte start van het seizoen gehad, met de overwinningen in Down Under en ik kijk uit naar de volgende races van het team. Het is belangrijk om dit soort sponsors te hebben, die dit project ondersteunen van de jeugdteams helemaal tot aan de World Tour-ploeg, omdat dit is hoe de sport zich kan ontwikkelen en in de juiste richting kan blijven gaan", zei Patrick Lefevere.
Algemeen manager van het AG Insurance – Soudal Team, Natascha den Ouden, herhaalde deze gedachten: "Groeien als renner en als persoon is erg belangrijk. Deze renners zijn de volgende sterren. We hebben een hele goede U23-groep en hun belangrijkste doelen zijn de Nationale en de Europese Kampioenschappen. Sommigen van hen gaan misschien ook naar de Olympische Spelen. Ze kijken ernaar uit om naast de elite te rijden. Dit zijn belangrijke stappen in hun ontwikkeling. We hebben zeer goede coaches en sportdirecteuren die hen leiden in de races, hen educatie geven, tactieken uitleggen, en het beste deel is dat ze allemaal bereid zijn om te leren."
"In het verleden waren we een ontwikkelingsteam, maar vorig jaar veranderden de dingen. We hebben veel geleerd, ervaring opgedaan, en ik denk dat al deze dingen zichtbaar waren aan het begin van dit seizoen. We vertrouwden ook op Ashleigh, die een belangrijk onderdeel van ons team blijft en iemand is die iets extra's aan het team kan toevoegen en de jonge renners kan helpen", legde sportdirecteur Servais Knaven uit. "We hebben veel doelen voor dit jaar, van de Belgische races tot de Tour de France. De Nationale Kampioenschappen zijn ook belangrijk. We hebben veel talent en we hebben een prachtige start genoten in Down Under. We hadden een goed trainingskamp in Mallorca en deden wat tests in de windtunnel, en dit toont aan dat we toegewijd zijn om te werken en te verbeteren in alle aspecten."
Het is belangrijk om onszelf te laten zien in de Belgische races met Belgische sponsors.
"We deden vorig jaar een zeer goede Tour de France en we willen dit seizoen nog beter doen. Onze doelen blijven hetzelfde, ons best doen en het best mogelijke resultaat behalen. Het geweldige aan dit team is dat ze allemaal samen rijden als een team, iedereen die aan de startlijn staat heeft het potentieel om de race te winnen. We hebben ook Ashleigh, die een enorme inspiratie is voor het team, een echte leider met ongelooflijke ervaring, en iemand die de jonge renners kan leren", zei sportdirecteur Jolien d'Hoore.
Voor Ashleigh Moolman-Pasio, een top-tien finisher vorig jaar in de Tour de France en winnaar van verschillende races, zal dit haar laatste seizoen in de profrangen zijn, en ze is gemotiveerd om er het meeste uit te halen: "Ik word niet jonger maar ik leer nog steeds, omdat je nooit te oud bent om te leren en te verbeteren, en dat is echt belangrijk, om altijd open-minded te zijn. Ik had een goed tussenseizoen en ik ben gemotiveerd voor dit jaar. Ik kijk uit naar de Ardennenklassiekers, en vooral naar de Waalse Pijl, en dan naar de Tour de France, waar we allemaal hopen op weer een solide optreden."
Een van de nieuwe toevoegingen van het team voor 2024 en een renner die vorig jaar tijdens de Tour de France de aandacht trok, Julie Van de Velde had alleen maar lof voor de hele organisatie: "Ik ben erg blij om hier in dit team te zijn. Ik kreeg een geweldig welkom op het moment dat ik bij hen kwam en het voelde echt als thuiskomen. Iedereen is zo professioneel, we krijgen geweldige uitrusting en de perfecte omgeving om te doen wat we het liefste doen."
Tot slot sprak Tour Down Under-winnaar Sarah Gigante over haar indrukken na de eerste paar maanden met AG Insurance – Soudal: "Ik vind het hier leuk, het voelt als thuis. We hebben een geweldig personeel en team, en we leren allemaal om beter te worden. In Australië hebben we allemaal een fantastische teamprestatie getoond die het hele weekend opviel. We hadden ook veel plezier, en het is geweldig om zo'n team om je heen te hebben, omdat het je helpt in jezelf te geloven en een extra boost van vertrouwen te krijgen."
Photo credit: ©Cédric Depraetere