De 23-jarige Belg van Soudal Quick-Step pakte zijn derde ritzege in deze ronde en verzekerde zich van de bergtrui.
Remco Evenepoel bereikte donderdagmiddag een nieuwe mijlpaal in zijn loopbaan door als jongste renner in de afgelopen 55 jaar zijn 50e profzege te behalen in een lastige rit in de Vuelta a España. Onderweg lagen vijf beklimmingen, met daarbij de steile Puerto de la Cruz Linares. De uittredend kampioen begon de etappe met twee doelen voor ogen: het veiligstellen van de bergtrui en gaan voor een derde ritzege in deze ronde. Evenepoel was vanaf het begin klaar om aan te vallen en verspilde geen tijd om zijn intenties te tonen. Direct nadat de startvlag viel trok hij samen met een grote groep renners op avontuur.
Het peloton toonde weinig interesse om de achtervolging in te zetten. Daardoor konden de veertien renners aan kop snel uitlopen naar een geruststellende voorsprong. Op een bepaald moment was die voorsprong twaalf minuten. Evenepoel was de motor in de kopgroep en nam enkele lange beurten voor zijn rekening op het vlakke en op de beklimmingen. Hij kwam enkele malen diverse malen als eerste boven op een klim en greep zo de felbegeerde punten voor zijn bergtrui.
Evenepoel was de sterkste renner in de kopgroep en leidde de kopgroep over de eerste beklimming van de Puerto de la Cruz Linares. De kopgroep was ondertussen door het hoge tempo van Evenepoel uitgedund tot slechts een handvol renners. Op vier kilometer van de top plaatste de Belgische kampioen een nieuwe versnelling en forceerde daarmee de beslissing. Alle andere vluchters werden uit het wiel gereden en Evenepoel ging op zoek naar zijn derde ritzege.
In de afdaling nam Evenepoel weinig risico`s, maar toch bleef hij zijn voorsprong uitbreiden. Aan de voet van de slotklim had hij een marge van twee minuten opgebouwd. Evenepoel bouwde die voorsprong op de slotklim verder uit en kwam met een zeer ruime marge over de streep, waar hij de ritzege met een mooi gebaar opdroeg aan zijn vrouw.
“Ik draag deze zege op aan mijn vrouw. Ik sprak haar voor de etappe en zei dat ik wanneer ik zou winnen het dan voor haar zou zijn. Ik voelde me echt goed vandaag. Ik had sterke benen en ben er trots op wat ik heb gepresteerd op zo`n lastig parcours.”
“Ik heb drie van de mooiste etappes in deze Vuelta gewonnen. Ondanks dat het plan voor het klassement niet gelukt is, kan ik dit toch een geweldige koers voor ons noemen. We mogen blij zijn met deze drie weken. Toen ik vandaag op de voorlaatste klim aanviel, voelde ik dat ik de sterkste van de groep was. Toen ik eenmaal een gat had, ging ik gewoon door. Om nog een ritzege te pakken en cijfermatig de bergtrui binnen te halen is ongelooflijk”, aldus de eerste Belgische renner die in de afgelopen 41 jaar een hattrick aan ritzeges in een Vuelta pakte.
Photo credit: ©Alexander Hassenstein / Getty Images
Remco Evenepoel 
