Waaiers en een fantastische teameffort brachten James Knox in de top-10 van het algemene klassement.
Deceuninck – Quick-Step zorgde ervoor dat de 17e etappe van de Vuelta a España in een spektakelstuk veranderde. Op papier zou het een rustige rit kunnen worden, maar The Wolfpack had duidelijk andere plannen. Direct na de neutralisatie sloeg de ploeg keihard toe en blies het peloton in stukken.
Eros Capecchi, Rémi Cavagna, Tim Declercq, Philippe Gilbert, Fabio Jakobsen, James Knox en Zdenek Stybar zaten vooraan in een groep van 46 renners. Vanaf kilometer 3 tot en met 220 hield Deceuninck – Quick-Step er een verschroeiend tempo op na. Het tempo met de achtervolgers liep op tot maar liefst 6 minuten en zette daarmee de rit en een deel van het klassement stevig op zijn kop.
Op 40 kilometer kwam er plots een tegenreactie vanuit het stevig uitgedunde peloton. Het gat werd direct een minuut kleiner, maar Deceuninck – Quick-Step schakelde direct een tandje bij en zorgde voor nog meer schade vooraan. De voorsprong liep op naar 5,5 minuut en het gemiddeld werd richting de 50 km/u getrokken.
Met nog zo`n 3 kilometer te gaan versnelde Stybar vanuit de kopgroep. Hij pakte een kleine voorsprong, maar werd op 500 meter van de streep ingerekend. Sam Bennett (Bora-hansgrohe) zette kort daarna aan voor de sprint, maar hij werd snel overvleugeld door Gilbert die vervolgens met enig machtsvertoon naar de ritzege snelde. Zijn 11e ritzege in een grote ronde, de 60e seizoenszege voor Deceuninck – Quick-Step.
“Het was een zware rit en we kozen direct na de start voor het offensief met de wind en alles. Het was een gekkenhuis vooraan. Dit heb ik in al mijn 17 jaar als prof nog nooit meegemaakt. Ik weet zeker dat deze rit de geschiedenisboeken van La Vuelta ingaat en mensen er nog lang over gaan praten. Dit maakt mijn zege nog mooier en onvergetelijker. Zonder de hulp van mijn Wolfpack ploegmaats was het echter niet gelukt”, aldus Gilbert na afloop. De ervaren Belg kreeg ook de Ruban Juane, een prijs voor het hoogste gemiddelde in koersen over 200 kilometer. Dit gemiddelde ligt na vandaag op 50,63 km/u.
Deceuninck – Quick-Step eindigde uiteindelijk met 4 renners in de top-10. Cavagna werd derde, Declercq na al zijn beulswerk 8e en Knox rondde de top-10. De jonge Brit schoof door de tijdswinst de top-10 van het klassement binnen. Hij staat nu 8e.
“We wisten van de wind en de open vlakte. We trokken volle bak door toen we de kans hadden. We zaten direct vooraan en wisten dat we alles moesten geven. We geloofden er direct in dat we het tot de finish konden volhouden. We reden voor het klassement, maar ook voor de ritzege met Phil. Het is ongelooflijk wat we vandaag gedaan hebben, ik weet zeker dat het voor mij nooit beter gaat worden”, sprak een blije Knox na de etappe.
Photo credit: ©Justin Setterfield/ Getty Images
James Knox 
